追放された薬師ですが、冷酷侯爵に溺愛されて辺境でスローライフ始めます(2/24)

追放された薬師ですが、冷酷侯爵に溺愛されて辺境でスローライフ始めます

第２章　不穏な予兆

朝の薬房は、喧騒に包まれていた。リディアは、薬棚の前で在庫を確認していた。羊皮紙に、薬草の名前と数量を書き込んでいく。だが、周囲の騒がしさに、集中できない。薬房の入口には、長い行列ができていた。貴族の夫人たち。豪華なドレスを着た彼女たちが、扇を手に、互いに囁き合いながら順番を待っている。「今月も、セレナ様の秘薬を」「あれがないと、もう肌が保てないわ」「本当に。魔法のような効果よね」リディアは、横目で行列を見た。彼女たちが求めているのは、セレナの「美容秘薬」だ。若返りと美肌効果があるとされる、王宮で最も人気の薬。セレナが独占的に調合し、貴族たちに高値で販売している。リディアは、薬棚に戻った。だが、心の中で疑問が膨らんでいた。あの秘薬は、本当に安全なのだろうか？　「リディア」声がして、リディアは振り向いた。セレナが、優雅に近づいてくる。「在庫整理、ご苦労様」「はい、セレナ様」リディアは、頭を下げた。「ちょうどいいわ。秘薬の在庫を確認してちょうだい。棚の奥に、成分リストがあるはずよ」セレナは、そう言って、行列の貴族夫人たちの方へ歩いて行った。リディアは、薬棚の奥を見た。成分リスト。リディアは、梯子を登り、棚の最上段に手を伸ばした。埃をかぶった木箱がある。それを引き出し、蓋を開ける。中には、羊皮紙の束が入っていた。リディアは、一枚を取り出した。「美容秘薬——成分配合表」リディアは、目を凝らした。羊皮紙には、薬草の名前と、その配合比が細かく書かれている。リディアは、一つ一つの成分を読んでいった。そして、ある箇所で、手が止まった。「赤い蔓草の根……３０％」「月光花の花粉……１５％」「魔晶石の粉末……２０％」リディアの脳裏に、前世の記憶が蘇った。化学式。依存性薬物の、配合比。リディアは、息を呑んだ。これは——。赤い蔓草の根は、前世で言う「アルカロイド系」の成分を含む。月光花の花粉は、神経刺激作用がある。そして、魔晶石の粉末は、魔力を増幅させるが、同時に神経系に負担をかける。この配合比は、依存性薬物のそれに、酷似している。リディアは、手が震えた。もし、これが本当なら——。セレナの秘薬は、使用者を依存させ、薬なしでは生きられない体にしてしまう。リディアは、羊皮紙を凝視した。だが、証拠はない。これは、単なる配合表だ。実際に依存性があるかどうか、確かめる術はない。「リディア」声がして、リディアは飛び上がった。梯子の下に、セレナが立っていた。碧眼が、冷たくリディアを見上げている。「何を見ているの？」「あ、いえ……在庫を、確認していて……」リディアは、慌てて羊皮紙を木箱に戻した。「そう」セレナは、静かに言った。「リディア、余計な詮索は身のためよ」リディアは、息を呑んだ。セレナの声は、優雅だが、棘がある。「あなたには、理解できないでしょうけど。秘薬の調合は、高度な技術が必要なの。素人が口を出すことではないわ」「……はい」リディアは、小さく答えた。セレナは、微笑んだ。だが、その笑みは、目に届いていない。「在庫確認が終わったら、報告してちょうだい」セレナは、踵を返し、再び貴族夫人たちの方へ歩いて行った。リディアは、梯子の上で、セレナの背中を見つめた。手が、震えている。セレナは、知っている。リディアが、何かに気づいたことを。リディアは、梯子を降りた。薬棚の陰に身を隠し、懐から小さなメモ帳を取り出す。そして、急いで書き込んだ。「赤い蔓草の根——３０％」「月光花の花粉——１５％」「魔晶石の粉末——２０％」リディアは、メモ帳を懐にしまった。証拠は、まだない。だが、これは、確実に何かの手がかりだ。リディアは、薬棚の陰から、行列を見た。貴族夫人たちが、笑顔でセレナから小瓶を受け取っている。赤い液体が、小瓶の中で揺れている。リディアは、拳を握った。もし、あれが本当に依存性薬物なら——。リディアは、胸の奥に、冷たいものが走るのを感じた。前世と、同じだ。利益のために、人の命を危険に晒す。リディアは、唇を噛んだ。今度こそ、阻止しなければ。午後、王宮の廊下を歩いていると、リディアは囁き声を聞いた。「陛下が、お倒れになったそうよ」「まあ、本当に？」侍女たちが、壁際で小声で話している。リディアは、足を止めた。「侍医団が、総出で診察しているらしいわ」「原因は、わかっているの？」「いいえ、誰もわからないそうよ」侍女たちは、不安そうに顔を見合わせた。国王陛下の、体調不良。リディアは、胸騒ぎを覚えた。「リディア様」声がして、リディアは振り向いた。侍医団の助手が、息を切らして駆けてくる。「侍医長が、お呼びです。すぐに来てください」「わかりました」リディアは、助手の後を追った。王宮の奥、国王の私室がある区画へ。廊下には、貴族たちが集まっていた。彼らは、ひそひそと囁き合い、不安げに寝室の扉を見つめている。リディアは、侍医団の控室に入った。侍医長が、疲れた顔で机に向かっている。その周りに、数人の侍医たちが立っていた。「リディア、来たか」侍医長は、リディアを見た。「薬草の在庫を、至急確認してほしい。陛下の治療に必要になるかもしれん」「はい。ですが……陛下は、一体何が？」侍医長は、ため息をついた。「原因不明だ。倦怠感、記憶障害……数日前から、症状が出始めた。だが、どの薬も効かない」リディアは、息を呑んだ。倦怠感と、記憶障害。「侍医長、陛下のお顔を、拝見してもよろしいでしょうか？」侍医長は、眉をひそめた。「何故だ？」「在庫を確認する前に、症状を正確に把握したいのです」侍医長は、しばらくリディアを見つめていた。そして、頷いた。「よかろう。だが、遠くからだけだ」リディアは、侍医長に連れられ、国王の寝室の扉の前に立った。扉が、わずかに開かれている。リディアは、その隙間から中を覗いた。豪華な天蓋付きのベッドに、国王が横たわっていた。リディアは、息を呑んだ。国王の顔は、青白く、頬はこけている。目は虚ろで、焦点が定まっていない。唇は乾き、呼吸は浅い。侍医が、国王の脈を取っている。だが、国王は、まるで侍医の存在に気づいていないかのように、ただ天井を見つめていた。リディアは、その姿を見て、胸が締め付けられた。前世の記憶が、蘇る。製薬会社の病院。薬物中毒患者の、病室。彼らも、同じような顔をしていた。青白く、虚ろで、生気がない。依存性薬物の長期使用による、神経系の破壊。リディアは、拳を握った。症状が、一致する。国王は、薬物中毒なのではないか？　「リディア、もういいだろう」侍医長が、扉を閉じた。リディアは、侍医長を見た。「侍医長、陛下は……何か、特別な薬を、服用されていませんか？」侍医長は、首を横に振った。「通常の滋養薬のみだ。セレナ殿が調合した、魔力強化薬をな」リディアは、息を呑んだ。セレナの、薬。「それは……いつから？」「半年ほど前からだ。陛下の体力が衰えたため、セレナ殿が献上した」リディアは、唇を噛んだ。半年前から、セレナの薬を服用している。そして今、国王は薬物中毒の症状を示している。リディアは、背筋が凍るのを感じた。「在庫確認、急いでくれ」侍医長は、そう言って、再び寝室の中へ入って行った。リディアは、廊下に一人残された。廊下の向こうで、貴族たちが囁き合っている。「陛下が、こんなことになるなんて……」「もし、陛下が……」「王位継承は、どうなるのだ？」不安と、混乱。リディアは、廊下を歩き出した。だが、角を曲がったところで、足を止めた。廊下の奥、人目につかない場所で、二人の人影が立っていた。セレナと、アルヴィン。リディアは、壁に身を寄せた。二人は、小声で話している。「……計画通りね」セレナの声だ。リディアは、息を潜めた。「本当に、大丈夫なのか？」アルヴィンの声が、不安げに響く。「大丈夫よ。誰も気づいていないわ。陛下の症状は、原因不明とされている」「だが、もし誰かが……」「誰も、疑いはしないわ。私の薬は、完璧なのだから」セレナの声が、冷たく笑った。リディアは、背筋が凍った。計画通り。誰も気づいていない。私の薬は、完璧。リディアは、拳を握った。セレナは、国王を——。「リディア様？」声がして、リディアは飛び上がった。侍医団の助手が、廊下の角から顔を出している。「在庫確認は、まだですか？」「あ、はい……すぐに」リディアは、助手の方へ歩いた。だが、廊下の奥を振り返る。セレナとアルヴィンの姿は、もうなかった。リディアは、胸の奥に、冷たいものが走るのを感じた。国王は、セレナの薬で、中毒にされている。そして、セレナとアルヴィンは、それを計画していた。リディアは、唇を噛んだ。証拠は、まだない。だが、真実は、そこにある。リディアは、薬房へと急いだ。夜。リディアは、自室の机に向かっていた。蝋燭の灯りだけが、部屋を照らしている。リディアは、前世ノートを開いた。羽根ペンを手に取り、インクを浸す。そして、震える手で、書き込んだ。「セレナの秘薬=依存性物質？」ペン先が、紙の上を滑る。リディアは、さらに書き続けた。「赤い蔓草の根——アルカロイド系。神経刺激作用」「月光花の花粉——依存性形成の可能性」「魔晶石の粉末——魔力増幅、神経負荷」「配合比——前世の依存性薬物と酷似」リディアは、ペンを置いた。ノートを見つめる。証拠は、これだけだ。成分リストのメモと、国王の症状。そして、セレナとアルヴィンの、密会での会話。「計画通り」リディアは、拳を握った。だが、これだけでは、何も証明できない。誰が、信じてくれるだろうか？　侍医長に、報告するか？　だが、侍医長はセレナを信頼している。「セレナ殿が調合した薬」と、疑いもなく言っていた。アルヴィンに、訴えるか？　だが、アルヴィンはセレナの共犯者だ。彼は、セレナと共に、国王を——。リディアは、頭を抱えた。誰にも、言えない。誰も、信じてくれない。証拠がないからだ。リディアは、ノートを閉じた。そして、窓の方を見た。窓の外は、暗い。空を見上げると、月が見えた。だが、月は、雲に覆われていた。厚い、黒い雲。月の光は、わずかに雲の隙間から漏れているだけだ。リディアは、窓に近づいた。冷たいガラスに、手を当てる。雲が、ゆっくりと動いている。まるで、何かを隠すかのように。リディアは、胸の奥に、冷たいものが走るのを感じた。不穏だ。何かが、起ころうとしている。だが、リディアには、何もできない。リディアは、窓から離れた。机に戻り、ノートを手に取る。開いて、自分が書いた文字を見つめた。「セレナの秘薬=依存性物質？」問いかけの形。確信ではない。リディアは、唇を噛んだ。また、前世と同じだ。リディアは、前世でも、薬害事件を告発しようとした。だが、誰も信じてくれなかった。「証拠不十分」「君の主張は、信憑性に欠ける」上司も、同僚も、外部機関も、誰もリディアの言葉を信じなかった。そして、リディアは孤立した。今世でも、同じことが起ころうとしている。リディアには、証拠がない。成分リストのメモと、断片的な会話。それだけでは、誰も動かない。リディアは、ノートを机に叩きつけた。音が、部屋に響く。リディアは、両手で顔を覆った。無力だ。何もできない。真実を訴えても、誰も聞いてくれない。リディアは、涙が込み上げるのを感じた。だが、涙は出なかった。ただ、胸が、苦しい。リディアは、手を下ろした。そして、ベッドの方へ歩いた。ベッドに座り、薄い毛布を手に取る。リディアは、そのままベッドに倒れ込んだ。顔を、枕に埋める。暗闇の中、リディアは小さく呟いた。「せめて、誰か一人でも、救えたら……」祈るように。願うように。だが、その声は、誰にも届かない。リディアは、目を閉じた。蝋燭の灯りが、揺れている。部屋は、静寂に包まれた。窓の外で、風が吹いている。雲が、月を覆い隠している。リディアは、ただ横たわっていた。胸の奥の、冷たいものが、消えない。無力感が、リディアを押し潰そうとしている。だが、リディアは、まだ諦めていなかった。諦められなかった。前世で、果たせなかったこと。この世界で、必ず果たす。たとえ、誰も信じてくれなくても。たとえ、一人きりでも。リディアは、拳を握った。枕に顔を埋めたまま、小さく、小さく、呟いた。「誰か……一人でも……」その声は、闇に消えた。前へ 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